Par N.T.

L’onchocercose, plus connue sous le nom de  » cécité des rivières « , est due au ver parasite Onchocerca volvulus. Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), le parasite se propage et est transmis à l’être humain par les piqûres répétées de simulies (mouches) infectées qui se reproduisent dans les cours d’eau à débit rapide.

La simulie ingère des microfilaires (vers immatures) lorsqu’elle pique une personne infectée. À l’intérieur de la mouche, les microfilaires évoluent en larves infectieuses qui sont ensuite transmises à un autre être humain lors des piqûres ultérieures. Une fois à l’intérieur de l’hôte humain, les larves deviennent des vers adultes, formant des nodules sous la peau. Tandis que les simulies continuent de s’accoupler et de produire des microfilaires, les populations doivent être traitées pendant au moins 10 à 15 ans pour éliminer la transmission, ce qui correspond à la durée de vie de l’O. volvulus adulte.

L’onchocercose se manifeste par de très fortes démangeaisons, une atteinte cutanée qui provoque un défigurement, et une déficience visuelle pouvant aller jusqu’à la cécité.
Elle touche surtout les populations rurales d’Afrique subsaharienne et du Yémen, même si des foyers d’endémie plus réduits sont également présents en Amérique latine.

Le traitement de la population par l’ivermectine (également connu sous le nom d’administration de masse de médicaments (AMM)) est actuellement la principale stratégie mise en œuvre pour éliminer l’onchocercose, la couverture thérapeutique minimale à atteindre étant de 80 %. Le laboratoire Merck fait des dons d’ivermectine sous le nom de marque Mectizan®.

Plus de 99 % des personnes infectées vivent en Afrique et au Yémen et 1 % vivent à la frontière entre le Brésil et le Venezuela (République bolivarienne du). En 2023, au moins 249,5 millions de personnes avaient besoin d’un traitement préventif contre l’onchocercose. Selon l’étude sur la charge mondiale de morbidité réalisée en 2017, 14,6 millions de personnes infectées souffraient déjà d’une atteinte dermique et 1,15 million d’une perte de la vision.

Cinq pays ont réussi à se débarrasser de l’onchocercose

L’OMS a vérifié que cinq pays étaient exempts d’onchocercose après avoir appliqué avec succès des activités d’élimination pendant des décennies. Quatre de ces pays se trouvent dans la Région des Amériques, à savoir la Colombie (en 2013), l’Équateur (en 2014), le Mexique (en 2015) et le Guatemala (en 2016) et un se trouve dans la Région africaine, le Niger (en 2025).

En 2022, le traitement a été interrompu au Sénégal et le pays est désormais sous surveillance. L’Éthiopie, la Guinée équatoriale, le Mali, le Nigéria, l’Ouganda, la République-Unie de Tanzanie, le Soudan, le Togo et le Venezuela (République bolivarienne du) ont arrêté l’AMM dans au moins un foyer.

Au niveau mondial, 1,8 million de personnes vivent dans des zones où il n’est plus nécessaire d’administrer les traitements de masse contre l’onchocercose. Ceci prouve qu’il est possible de progresser dans la lutte contre les maladies tropicales négligées (MTN) sur l’ensemble du continent africain.

L’onchocercose est une maladie des yeux et de la peau. Les symptômes sont dus aux microfilaires qui se déplacent dans les tissus sous-cutanés et provoquent de violentes réactions inflammatoires lorsqu’ils meurent. Les personnes infectées ressentent de fortes démangeaisons et présentent des lésions cutanées. Elles présentent aussi parfois des lésions oculaires qui peuvent entraîner une déficience visuelle et une cécité irréversible. Dans la plupart des cas, des nodules apparaissent sous la peau autour des vers adultes. L’exposition précoce à O. volvulus est associée à l’épilepsie chez l’enfant.

Programmes de prévention, de lutte et d’élimination

Les efforts déployés par le Programme de lutte contre l’onchocercose entre 1974 et 2002 ont permis de maîtriser la maladie en Afrique de l’Ouest. Le Programme a principalement eu recours à la pulvérisation d’insecticides contre les larves de simulies (lutte antivectorielle) par hélicoptère et par avion, puis à la distribution d’ivermectine à grande échelle à partir de 1989.

Le Programme africain de lutte contre l’onchocercose (APOC) a été créé en 1995 afin de lutter contre la maladie dans les derniers pays africains d’endémie. Il a été clôturé fin 2015 après le commencement de la transition vers l’élimination de l’onchocercose. La principale stratégie a été la mise en place du traitement par l’ivermectine sous directives communautaires (TIDC) et, le cas échéant, de la lutte antivectorielle au moyen de méthodes sans risque pour l’environnement.

Fort du succès du Programme de lutte contre l’onchocercose et du Programme africain de lutte contre l’onchocercose, le Projet spécial élargi pour l’élimination des maladies tropicales négligées (ESPEN) a été lancé en 2016 par le Bureau régional de l’OMS pour l’Afrique afin de fournir aux programmes nationaux de lutte contre les MTN un soutien technique et pour la collecte de fonds afin d’éliminer plus vite l’onchocercose dans les pays africains. Des comités nationaux pour l’élimination de l’onchocercose ont été mis en place dans 25 pays d’Afrique afin d’élaborer et de mettre en œuvre de nouvelles stratégies. Le Réseau mondial pour l’élimination de l’onchocercose (GONE) a été lancé en janvier 2023 par l’OMS, ses États Membres et ses partenaires en vue d’aider les pays à progresser plus vite vers la réalisation des objectifs inscrits dans la feuille de route pour l’élimination de l’onchocercose.

Selon la feuille de route de l’OMS pour les maladies tropicales négligées (MTN) 2021-2030, l’onchocercose est l’une des maladies à éliminer. La feuille de route fixe des cibles ambitieuses à atteindre d’ici à 2030 : éliminer la nécessité d’une administration de masse d’ivermectine dans au moins 1 foyer dans 34 pays, pour plus de 50 % de la population dans au moins 16 pays et pour l’ensemble de la population vivant en zone d’endémie dans au moins 12 pays.